Apesar de não existir mais, a Pan Am continua sendo uma das companhias aéreas mais conhecidas do mundo devido à sua importância na história da aviação mundial. A empresa lançou diversas inovações como o uso exclusivo de aviões à jato, sistemas informatizados, classe econômica e reservas pelo computador. A Pan Am foi apenas a principal empresa de um grupo internacional colossal, que possuía companhias aéreas em todo o mundo.
Em 14 de Março de 1927 nascia a Pan American Airways Incorporated, fundada pelo Major Henry H. "Hap" Arnold e seus parceiros. Porém a empresa não tinha nenhuma aeronave.
A Pan American Airways Incorporated, ou simplesmente Pan Am, só começou a voar com Juan Terry Trippe e a sua empresa (Aviation Corporation of America), fundada em Junho de 1927.
Finalmente em 28 de Outubro de 1927 a Pan Am voou pela primeira vez. A empresa iniciou fazendo o transporte de cargas para o correio. O seu primeiro vôo foi entre Key West e Havana, em Cuba. O governo americano ajudou bastante a Pan Am, pois tinha medo e a SCADTA (empresa colombiana, depois conhecida como Avianca) não tivesse concorrência para as rotas entre a América do Latina e os EUA. Sendo assim, o governo dos EUA isolou os concorrentes americanos da Pan Am gerando um tipo de monopólio nas rotas internacionais. Com isso na década de 20 e 30 a Pan Am expandiu rapidamente a sua malha internacional, cobrindo toda a América. E como se não bastasse a Pan Am começou a comprar várias empresas com dificuldades financeiras na América Central e América do Sul.
Em 1930 a Pan Am já cobria todo o Caribe e ajudou a formar a Mexicana. No mesmo ano, comprou a NYRBA Airlines (Nova York Rio de Janeiro Buenos Aires), empresa que ligava os Estados Unidos à América do Sul. A NYRBA virou a Panair do Brasil. Mesmo com um crescimento tão rápido, a Pan Am ficou mundialmente famosa pela qualidade de seus funcionários, principalmente seus pilotos que eram muito bem treinados. Uma das marcas registradas da Pan Am era o batismo de aeronaves com o nome "Clipper", que vem do verbo inglês "to clip" (avançar rapidamente). A origem vem dos hidroaviões (flying boat) que eram verdadeiros barcos voadores como o Boeing 314 e Sikorsky S-42.
Em 24 de Junho de 1939 a Pan Am iniciou voos para a Inglaterra com os Boeing 314. Na época os "Clippers" Boeing 314 eram os principais aviões da empresa, com capacidade para 74 passageiros. No ano seguinte a Pan Am, TWA e a Northwest Airlines foram as primeiras companhias aéreas do mundo a utilizar uma aeronave pressurizada, o Boeing 307. O Boeing 307 foi introduzido na rota para o Brasil em 1940, sendo a primeira aeronave pressurizada a operar no país. Em 1945 o DC-4 também passou a voar para o Brasil, na rota entre Nova York e Rio de Janeiro. Em 1946 foram introduzidos o Constellation e o Boeing 377 em 1950.
Durante a Segunda Guerra Mundial, a Pan Am foi a pioneira na rota para o Irã, passando por toda África Ocidental e Central. A Pan Am também criou uma rota que dava a volta ao mundo saindo se São Francisco e fazendo diversas escalas, entre elas em Honolulu, Tokyo, Hong Kong, Bangkok, Manila, Calcutá, Nova Deli, Beirute, Istambul, Frankfurt, Londres e Nova York. Os "Clippers" da Pan Am foram servir as forças amadas americanas e muitos deles foram abatidos.
Em 1950 a Pan Am começou a enfrentar cada vez mais concorrentes e criou o conceito de "Classe Econômica" e a empresa foi renomeada para Pan American World Airways Inc. Outra medida para enfrentar a concorrência foi o investimento em novas aeronaves. Em 1955 a companhia inovou encomendando mais de quarenta jatos de uma vez. Vinte Boeings 707 e vinte e cinco DC-8. As duas aeronaves eram novidades na época e apresentavam custos bem maiores por serem à jato, fazendo com que as companhias aéreas ficassem receosas se elas iriam lucrar com eles.
Em 1954 a Pan Am introduziu o DC-6 na rota para o Brasil, substituído pelo DC-7 em 1957. Em 1956 a companhia passou a ligar Los Angeles ao Rio de Janeiro.
Em 26 de Outubro de 1958 a Pan Am fez o primeiro voo transatlântico à jato com o Boeing 707 entre Nova York e Paris. Os 707 e DC-8 foram um sucesso na empresa e a Pan Am queria mais... Junto com a Boeing a Pan Am criou o maior avião comercial do mundo até então, o Boeing 747. A Pan Am, logicamente, foi a primeira a encomendar a aeronave, vinte e cindo 747s primeiramente em abril de 1966. O B707 da Pan Am passou a voar para o Brasil em agosto de 1960. Já o Boeing 747 veio para o Brasil ainda no inicio da década de 70.
Em 1962 a Pan Am inovou e pediu para a IBM construir um imenso computador, batizado de PANAMAC, para arquivar as reservas de passagem e hotéis. O computador ocupava todo o quatro andar do prédio da Pan Am, que chegou a ser o maior prédio comercial do mundo.
Em 15 de Janeiro de 1970 a Primeira Dama dos EUA batizou o primeiro Boeing 747-100 da Pan Am. Nos dias seguintes a Pan Am voou com o seu 747 pelo mundo para mostrá-lo as companhias aéreas interessadas e para as pessoas poderem visitá-lo por dentro. Somente em 21 de Janeiro o Boeing 747 fez o seu primeiro vôo comercial entre Nova York e Londres. Nessa época a Pan Am também havia encomendado três Concorde, mas cancelou a encomenda.
Na década de 70 a companhia lançou o slogan "World's Most Experienced Airline" (a companhia aérea mais experiente do mundo). A Pan Am servia mais de 150 países e todos os continentes do mundo com exceção da Antártida. Mas em 1973 a Pan Am sofreu com a crise do petróleo e viu a sua demanda de passageiros despencar. A Pan Am tinha uma enorme frota de 747 (mais de quarenta), pois apostava no aumento da demanda e o que aconteceu foi justamente o contrário. Era o iniciou de uma longa crise, que só acabaria com o falência da empresa.
Em 1980 a Pan Am finalmente tem acesso às rotas nacionais com a compra da National Airlines. Porém o meses mais tarde o governo americano desregulamentou o mercado e no final das contas a Pan Am pagou milhões de Dólares por uma coisa que seria de graça meses depois.
Na década de 80 a Pan Am começou a vender todas as suas participações em outras empresas para pagar as dívidas. A rede de hotéis, a United Airlines, todas as rotas para a Ásia, Austrália e ilhas do Pacífico e parte da frota foram vendidas. Nos anos 80 a Pan Am introduziu o Lockheed Tristar nas rotas para o Brasil e, em 1985, o Boeing 747-SP. A companhia também inaugurou a rota Nova York - São Paulo sem escalas, em 1989.
Quando se achava que a situação não podia piorar, um Boeing 747 da Pan Am explodiu no ar em 21 de Dezembro de 1988. O avião foi alvo de um ataque terrorista e explodiu por causa de uma bomba à bordo. Mas mesmo assim as pessoas ficaram com medo de voar pela Pan Am e as aeronave ficaram ainda mais vazias. Em 1989 a empresa tentou uma fusão com a Northwest Airlines, mas não conseguiu.
Em 1990 a demanda diminuiu mais ainda com a Guerra do Golfo. Nessa altura a empresa estava desesperada e quase não tinha dinheiro para se manter. Com isso vendeu quase todas as rotas transatlânticas para a United e Delta Airlines. A Delta chegou a cogitar comprar a empresa, mas desistiu quando viu o tamanho da dívida. Também em 1990 a empresa passou a operar o A310-300 na rota para São Paulo.
No inicio de 1991 a Delta comprou o restante dos ativos rentáveis da companhia e injetou 100 milhões de Dólares, ficando com 45% da empresa. A Pan Am passou a atender somente os EUA, Caribe e América Latina e a sede foi transferida para Miami. Mas a empresa continuava perdendo dinheiro.
Em 4 de Dezembro de 1991 a Pan Am voou pela última vez e a sua falência foi decretada.
Outras companhia aéreas com o nome Pan Am foram criadas, porém a única coisa que elas tem em comum é no nome.