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A Handley Page Limited foi fundada por Frederick Handley Page em junho
de 1909. Os primeiros projetos da empresa foram monoplanos e biplanos.
Durante a Primeira Guerra Mundial a Handley Page produziu bombardeiros
pesados para a Marinha Real Britânica. Após a guerra, muitas aeronaves
foram modificadas para o transporte civil de passageiros. A empresa
também chegou a desenvolver grandes aviões biplanos para operarem nas
rotas comerciais imperiais para a África e a Índia.
Durante a Segunda Guerra Mundial a Handley Page voltou a fabricar
bombardeiros. Após a guerra, a fabricante voltou a sua atenção para a
aviação comercial. Assim como muitas outras fabricantes, a Handley Page
decidiu se concentrar um projeto de aeronave para substituir o popular
DC-3. O projeto começou em 1952 e originalmente
era conhecido como HPR.3 Herald, mas sofreu um extenso
re-desenvolvimento do conceito original. A primeira versão previa quatro
motores e capacidade para 44 passageiros. Porém a versão final acabou
saindo com apenas dois motores a pistão. Foi cogitado a utilização de
modernos motores turboélices, porém esses foram considerados arriscados,
pois estavam ainda no início de desenvolvimento. Em agosto de 1954
aeronave foi apelidada de "Herald", um nome facilmente traduzido para o
francês e espanhol, mercados que a fabricante ambicionava vender suas
aeronaves.
Quando o primeiro protótipo fez seu voo inaugural, no dia 25 de agosto
de 1955, o Herald já tinha 29 pedidos de três companhias aéreas. Porém
nessa mesma época a Fokker lançava o seu Fokker
F-27 com motores turboélice. As companhias aéreas que haviam
encomendado o Herald acabaram cancelando e optando pelos
concorrentes equipados com motores turboélice. Antes mesmo do inicio das
vendas, o Herald estava fadado ao fracasso.
Para tentar recuperar as vendas, a Handley Page lançou uma nova versão
designada HPR.7 Dart Herald, equipada com motores turboélice. A aeronave
também ganhou melhorias como maior capacidade de combustível. O
protótipo foi convertido para Dart Herald, fazendo seu voo inaugural no
dia 11 de março de 1958.
A primeira encomenda só veio em junho de 1959, da British European
Airways. Enquanto isso o concorrente F-27
seguia vendendo bem. Sendo assim, a Handley Page lançou uma versão
melhorada em 1960, batizada de Series 200, capaz de transportar mais
passageiros e com maior peso de decolagem. O primeiro voo ocorreu no dia 8
de abril de 1961 e conseguiu atrair mais algumas encomendas. Mesmo assim
apenas 35 Dart Herald haviam sido vendidos até 1963 contra mais de
duzentos F-27. Apesar de mais caro, o
F-27 tinha melhor desempenho e podia
transportar mais carga útil.
Para melhorar as vendas, a Handley Page desenvolveu uma versão militar
da aeronave, que ficou conhecida como HP.124. A fabricante também lançou
a Series 400, para transporte tático. A Series 300 seria uma versão para
atender aos requisitos dos EUA, porém essa versão nunca foi construída.
Em 1965 a Handley Page propôs uma nova versão, chamada de Series 700,
com novos motores e capaz de transportar até 60 passageiros. Porém, sem
encomendas, a versão nunca foi construída. A Vasp
chegou a anunciar encomendas para essa versão, porém acabou cancelando o
pedido ao não conseguiu obter financiamento do governo brasileiro.
Com o fracasso nas vendas do Dart Herald, a Handley Page ficou em
situação financeira delicada. A última tentativa da empresa foi o
lançamento de uma nova aeronave turboélice denominada Handley Page
HP.137 Jetstream, com capacidade para 16 passageiros. O primeiro
protótipo vou no dia 18 de agosto de 1967. Porém custos de
desenvolvimento muito maiores do que as projeções iniciais, acabaram com
o caixa da empresa em 1969. A Handley Page entrou em liquidação
voluntária e sua linha de produção foi encerrada.
No Brasil o Dart Herald apareceu pela primeira vez em agosto de 1959, em
voos de demonstração para as companhias aéreas brasileiras. A Handley
Page esperava que sua aeronave fizesse sucesso em países em
desenvolvimento como o Brasil, pois a grande vantagem do Dart Herald era
ser barato. A aeronave acabou chamando a atenção da
DC-3. As concorrentes já estavam substituindo essa
aeronave pelos Convair 240/340, porém estes
tinham custo de manutenção 5 vezes mais caro que o Dart Herald. Além
disso a aeronave era capaz de operar em pistas precárias, o que era a
realidade de muitos aeroportos no interior do país. A
começou a se desfazer dos
seus Dart Herald, que foram substituídos pelos BAC
1-11.
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Origem: Inglaterra
Produção: 1959-1968
Martin 4-0-4 km